剪辑的目的将影片制作中所拍摄的大量素材，经过选择、取舍、分解与组接，最终完成一个连贯流畅、含义明确、主题鲜明并有艺术感染力的作品。
“剪辑”一词，在英文中是“编辑”的意思，在德语中为裁剪之意，而在法语中，“剪辑”一词原为建筑学术语，意为“构成、装配”。后来才用于电影，音译成中文，即“蒙太奇”。在我国电影中，把这个词翻译成“剪辑”，其含义非常准确。“剪辑”二字即剪而辑之，这既可以像德语那样直接同切断胶片发生联想，同时也保留了英文和法文中“整合”、“编辑”的意思。而人们在汉语中使用外来词语“蒙太奇”的时候，更多地是指剪辑中那些具有特殊效果的手段，如平行蒙太奇、叙事蒙太奇、隐喻蒙太奇，对比蒙太奇等。
从技术发展的角度看，电影剪接已经并正在经历第三个阶段：第一个阶段是手工制作阶段，这是无声电影时期，由手工技术操作剪接影片；第二个阶段是机器制作阶段，这是进入有声电影之后，由手工操作简易机器进行影片剪辑；第三个阶段是计算机制作阶段，这是20世纪90年代出现的高新技术，由计算机进行“非线性”编辑(数码剪辑)。电影观念、电影艺术手法、电影科学技术的演变和进步，有力地推动了电影剪辑艺术向着更高的层次和更大的范围迅猛发展。